Hayden Panettiere est décédée dimanche 16 août à l’âge de 36 ans, quelques jours seulement avant son 37e anniversaire. L’annonce a été confirmée par son père, Alan « Skip » Panettiere. Aucune cause de décès n’a été communiquée à ce jour.

Derrière cette disparition prématurée reste une carrière commencée presque au berceau et jalonnée de personnages qui auront accompagné plusieurs générations de téléspectateurs. De Claire Bennet dans Heroes à Juliette Barnes dans Nashville, en passant par Kirby Reed dans la saga Scream, Hayden Panettiere avait grandi devant les caméras bien avant de devenir l’un des visages reconnaissables de la télévision américaine des années 2000.

Une carrière commencée avant même de savoir lire un scénario

Chez Hayden Panettiere, « enfant actrice » n’était pas vraiment une expression exagérée. Elle apparaît dans une publicité alors qu’elle n’a que onze mois, avant de rejoindre quelques années plus tard les feuilletons américains One Life to Live et Guiding Light. Elle poursuit ensuite son apprentissage à la télévision avec des apparitions notamment dans Ally McBeal et Malcolm in the Middle.

Le cinéma lui ouvre également rapidement ses portes. En 1998, elle prête sa voix à Dot dans le film d’animation de Pixar A Bug’s Life. Deux ans plus tard, elle joue dans Remember the Titans, aux côtés de Denzel Washington, où elle incarne Sheryl Yoast, la jeune fille passionnée de football de l’entraîneur Bill Yoast.

Bien avant Heroes, Hayden Panettiere possède donc déjà derrière elle plusieurs années de tournages. Mais en 2006, tout change.

Heroes, ou le rôle qui change une carrière

Lorsque Heroes arrive sur NBC en 2006, Hayden Panettiere a 17 ans. Elle y incarne Claire Bennet, une adolescente et pom-pom girl capable de régénérer son corps après pratiquement n’importe quelle blessure.

La série devient rapidement un phénomène et Claire l’un de ses personnages les plus identifiables. L’intrigue entourant la jeune femme se retrouve même au cœur de l’une des phrases emblématiques de la première saison : sauver la cheerleader devient l’une des clés du mystère qui relie les différents protagonistes.

Pour Hayden Panettiere, le personnage représente surtout un changement d’échelle. La jeune actrice déjà bien installée à Hollywood accède soudainement à une notoriété internationale. Son interprétation de Claire Bennet lui vaut notamment trois Teen Choice Awards.

Pendant quatre saisons, de 2006 à 2010, Heroes associe durablement son visage à cette adolescente apparemment invincible qui découvre progressivement l’étendue de ses capacités.

Nashville, le rôle de la maturité

Deux ans après la fin de Heroes, Hayden Panettiere change complètement de registre.

En 2012, elle rejoint Connie Britton dans Nashville, drame musical situé au cœur de l’industrie de la musique country. Elle y interprète Juliette Barnes, jeune vedette ambitieuse dont l’ascension et les nombreux bouleversements personnels et professionnels deviennent l’un des moteurs de la série.

Le rôle permet surtout à Panettiere de montrer une autre facette de son talent. Nashville ne se contente pas de faire jouer ses comédiens : sa distribution interprète réellement les chansons entendues dans la série. Hayden Panettiere prête ainsi sa voix à plusieurs titres de la bande originale, dont certains se retrouvent dans les classements country américains.

Son interprétation de Juliette Barnes lui vaut deux nominations consécutives aux Golden Globes, en 2013 et 2014, dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle à la télévision.

Avec Nashville, elle réussit surtout ce passage parfois délicat pour les acteurs révélés très jeunes : faire oublier, au moins momentanément, le personnage qui les avait rendus célèbres.

Claire Bennet n’était plus seule.

Il y avait désormais Juliette Barnes.

Kirby Reed, la survivante de Scream

Entre ces deux grandes aventures télévisuelles, Hayden Panettiere trouve également sa place dans l’une des franchises les plus célèbres du cinéma d’horreur.

En 2011, elle rejoint Scream 4, réalisé par Wes Craven, dans le rôle de Kirby Reed. Le personnage, passionné de cinéma d’horreur, séduit suffisamment les amateurs de la saga pour que son sort continue à alimenter les discussions longtemps après la sortie du film.

Douze ans plus tard, Hayden Panettiere reprend finalement le rôle dans Scream VI, sorti en 2023. Kirby Reed est alors devenue agente du FBI et son retour marque également celui de Panettiere au cinéma après plusieurs années loin des plateaux.

De Claire Bennet à Kirby Reed, il existe d’ailleurs un drôle de fil rouge dans sa filmographie : Hayden Panettiere aura souvent incarné des personnages auxquels il était particulièrement difficile de dire adieu.

Une carrière construite sur plusieurs générations

Il suffit finalement de regarder sa filmographie pour mesurer une particularité du parcours de Hayden Panettiere : selon l’âge du spectateur, son nom ne renvoie pas nécessairement au même personnage.

Certains l’ont découverte enfant dans Remember the Titans. D’autres se souviennent immédiatement de la cheerleader de Heroes. Pour une autre génération, elle restera Juliette Barnes dans Nashville. Les amateurs de cinéma d’horreur, eux, auront probablement une pensée pour Kirby Reed.

C’est peut-être là que se mesure le mieux l’empreinte d’une carrière commencée exceptionnellement tôt : Hayden Panettiere n’a pas seulement grandi devant les caméras. Une partie de son public a grandi avec elle.

Son décès à seulement 36 ans vient interrompre ce parcours beaucoup trop tôt. Mais il laisse derrière lui plus de trois décennies de rôles, de séries, de cinéma et de musique, avec quelques personnages que la culture populaire, elle, n’est sans doute pas près d’oublier.